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『笑顔の価値は』 ... ジャンル：未分類未分類 作者：真田紫苑: １２３４５６７８９101112131415161718192021222324252627282930313233343536373839404142

　僕の大切なモノ――
　それは、一年に必ず一度は訪れる誕生日。
　そう思うのは、二人にとって特別だから。

　僕がまだ小さい頃、隣の家に越してきた一家があった。その家庭には僕と同い年の、だけどまるで僕とは正反対の活発な女の子がいて、けれども何故か、彼女とはすぐに仲良くなった。
　さらに、偶然にも僕と彼女の誕生日は一緒だった。だから、この年から誕生日は僕一人のものじゃなくて、彼女と二人のものになった。

　太陽が世界を赤く染める頃、僕は自分の部屋のベッドの上で軽く目を瞑り、それでいて眠りに落ちないように注意しながら、何をするでも無しに寝転がっていた。
　今日は、僕と幼なじみの女の子の、１６回目の誕生日だ。
　なのに僕は、時折寝返りを打ったりしながら、こうして時間を消費している。
　どれくらい経っただろう。
　時間の感覚も曖昧になってきて、そろそろ本格的に眠気と戦う事が苦痛になってきた頃、苦痛の終わりは唐突に訪れた。
　何度目かわからない寝返りを壁側に打った時、背後――部屋の入り口の方に、確かな気配を感じたからだ。
『ごめん、翔（かける）。急いで帰ってきたんだけど、遅れちゃった』
　その背後から声が掛けられた。声の主は判っているから、僕はいちいち振り向かない。
「おそいよ、遥（はるか）。あんまり遅いから、寝ちゃうとこだったよ」
　皮肉のような本音を吐きながら、僕は変わらず目を瞑っている。
『だーかーら、ごめんって。あっ、でもさ、こうして翔と二人きりで話すのは久しぶりじゃん？　お隣さんだけどさ』
　遥は、本当に独特の間を持っていると思う。その間と活発さを武器に、相手を自分のペースに引き込んでしまう。
『うわー。久しぶりに来たけどさ、翔の部屋って相変わらず色気が無いねー。こんな事じゃ女の子にモテないぞー？』
　ある意味社交辞令とも言える言葉だが、彼女が言うと微妙に真実味を帯びている気がする。
「ちぇっ、遥だって色気の欠片も無いくせに。そんな事じゃ男にモテないぞー」
　活発さが取り柄の遥には、悲しいかな致命的なまでに色気が足りなかった。だからなのか、未だに僕は遥に彼氏ができたという話を聞いた事が無い。
　まぁ、顔はいい方だとは思うんだけど。
『私の事はいいの。翔に彼女ができるまで、お姉さんとしては心配で心配で、自分の事どころじゃないもん』
　同い年で誕生日も同じなのに、小さい頃から何故か、遥は僕の姉気取りだった。
『でも、これじゃあ当分無理そうね。はぁ……』
　嫌みとも取れる盛大なため息がこぼれる。恐らく、頭も左右に振っているに違いない。しかも、大げさに。
『おっ、これが制服？　かっこいいねー、制服は。翔には勿体ないくらいだよ』
　内容から察するに、高校の制服を発見したらしい。そんな事にも律儀に皮肉を入れるところが、遥らしいところだ。
　僕は、黙って目を瞑っていた。
『翔、なんだか冷たくない？　久しぶりなんだからさ、もっと話をしようよ』
　それでも僕は、黙って目を瞑り続ける。
　遥は一人、まるで記憶を噛みしめるかのように話し始めた。
『ここに越してきた時さ、私、不安だったんだ。自分の知らない土地で、知らない人ばかりの中でどうしよう、って。でもね――』
　空気を伝って、遥の表情が嬉しそうに綻んだのがわかった。
『そんな私に、声をかけてくれた子がいたの。その子はね、こう言ったんだ。「ぼくとはるかはおとなりさんだから、なかよくしよう？」って。あの時はほんと、嬉しかった』
　それは、僕の記憶からは忘れ去られた、始まりの記憶。
　けれども、その忘れられた記憶は今、彼女によって呼び覚まされた。
『翔は、翔が思っているほど弱くないよ。それに、臆病でもない。それどころか、私よりもずっと、ずっと強いんだ』
　胸が締め付けられる思いがした。
　今の自分は、遥の想いを無駄にしてはいないだろうか。
　深く、息を吸う。
　意を決して振り返り、目を開ける。
　予想通り、はたして彼女はそこにいた。
『おはよう、翔。１年ぶりだね』
　中学時代の制服を身に纏い、１年前の面影をそのままに。
『覚えててくれたんだね。去年の今日、この時間の約束を』
　それはそうだ。彼女の時間は１年前から止まっているのだから。
「うん。だって、今日は誕生日だろ。僕と、遥の」
　遥は去年の今日、下校途中に交通事故に遭って死んだのだ。
『時間に遅れそうだったからさ、急いでて。はは、馬鹿だね、私』
　開く事の無かったドアを背にして――
　遥は、懸命に笑い飛ばそうとしていた。
「１年の大遅刻。だけどいいよ、姉さんなんだし」
　僕も無理に優しく笑う。
　１歳下の姉は泣きながら、笑った。

『この言葉、去年は言えなかったね』
「でも、今年は言えるよ。１６回目の――」
　その言葉に、遥が黙って首を振る。
　その仕草を見て、大事なことに気が付かされた。
「そっか」
『うん』
　彼女にとっては、今日が――

「１５歳の」『１６歳の』

　それは、とても残酷な事実。
　だけど今だけは、この言葉を互いに言える喜びを。

『「誕生日おめでとう」』; 2004/10/29(Fri)23:53:45 公開 / 真田紫苑
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今後も何度か投稿させて頂くと思いますので、その時もどうかよろしくお願いします。

さて、この作品は本来某所用のショートショートなのですが、少し修正を加えてこちらにも投稿させて頂きました。

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